负载均衡器，曾经几乎被硬件设备占据的领域，现在已经可以作为软件有效地部署在服务器上。硬件与软件负载均衡器之间的界限正在迅速消失。

硬件与软件负载均衡器之间的主要差距在于吞吐量和所能承载的后端负载数量。硬件负载均衡器支持一定规模的吞吐量、服务器数、连接选项以及一些开箱即用的功能集。硬件负载均衡器通常采用专门设计的高效集成电路，以加速数据处理，并最小化对中央处理器造成的影响。例如低端的Barracuda Load Balancer ADC 240支持10台服务器，吞吐量可达每秒100M，而高端的ADC 840可以支持500台物理服务器，吞吐量根据不同的铜缆或光纤连接，最高可达10Gbps。

所以问题不是软件或硬件负载均衡哪个方法更好，而是看其所能提供的能力、功能集和支持是否能够满足企业数据中心需求。

有些组织喜欢部署软件负载均衡器。软件负载均衡器通常也称为应用交付控制器或ADC，可以作为虚拟化应用部署——预定义的虚拟机。这些ADC能够提供和硬件负载均衡器相同的功能，但也缺乏某些功能，如Active Directory与Kerberos身份验证集成，基于硬件的安全套接字层卸载和SSL硬件加速功能。其连通性取决于托管这些虚拟化应用的服务器性能。

举个例子，Barracuda Load Balancer ADC Vx产品家族包括低端的Vx 340，支持35台物理服务器，吞吐量高达1Gbps；高端Vx 640支持250台物理服务器，吞吐量高达5Gbps。其他软件负载均衡产品包括NGINX Plus、Sofintel IT Engineering的ZVA64 EE 4000 Virtual Appliance，以及开源产品BalanceNG V3与HAProxy 1.6。

硬件负载均衡器依靠固件提供内部代码库——即支持均衡器的程序。当有新的版本、补丁和bug修复可用时，硬件平衡器通过管理规定对固件进行更新。虽然固件更新通常可以下载，但实际的固件补丁流程往往比普通操作系统或应用程序文件补丁更复杂。软件负载均衡器的安全功能可以更新应用程序安全，如防火墙或者恶意软件保护。

软件负载均衡器可能对操作系统版本非常敏感，而虚拟设备部署可能涉及到hypervisor依赖关系。如果你选择软件负载均衡路由，需要确保任何操作系统的更改或更新不会对软件负载均衡器造成不利影响。例如，平台的更新与补丁可能破坏VMware ESX/ESXi、 Citrix XenServer、Microsoft Hyper-V、Oracle VirtualBox等hypervisor对虚拟设备的支持。先行部署测试，可以避免操作系统或hypervisor依赖关系导致服务器负载均衡设备出现问题。