服务器群集功能最早是为 Microsoft Windows NT Server 4.0 操作系统设计的，这一功能在 Microsoft Windows Server 2003 Enterprise Edition 和 Windows Server 2003 Datacenter Edition 操作系统中又得到重大改进。您可以借助服务器群集功能将多台服务器连接在一起，从而为在该群集中运行的数据和程序提供高可用性和易管理性。服务器群集提供了以下三种主要的群集技术优点：

    更高的可用性。允许服务器群集中的服务和应用在硬件或软件组件故障下或在计划维护期间仍能不间断地提供服务。

    更高的可扩展性。支持通过增加多个处理器（在 Windows Server 2003 Enterprise Edition 中最多可达 8 个，在 Windows Server 2003 Datacenter Edition 中最多可达 32 个）和额外内存（在企业版中，随机存取内存 [RAM] 最多可达 8 GB，在 Windows Server 2003 Datacenter Edition 中最多可达 64 GB）来扩展服务器。

    更高的可管理性。允许管理员如同管理单台计算机那样管理整个群集内的设备和资源。

    该群集服务是两种互为补充的 Windows 群集技术（为了扩展 Windows Server 2003 和 Windows 2000 基础操作系统而提供的）中的一种。另一个群集技术是网络负载均衡（Network Load Balancing，NLB）。该技术作为服务器群集的互补，可面向前端应用和服务（如 Internet 或 Intranet 站点、基于 Web 的应用、媒体流以及 Microsoft 终端服务）来支持高度可用和可伸缩的群集。
            
    计算机群集的出现和使用已经有十几年的历史。作为最早的群集技术设计师之一，G. Pfister 对群集的定义是，“一种并行或分布式的系统，由全面互连的计算机集合组成，可作为一个统一的计算资源使用”。

    将数台服务器计算机组合成一个统一的群集，多台服务器将可以在用户或管理员不必了解细节的情况下分担计算负载。例如，如果服务器群集中的任何资源发生了故障，则不论发生故障的组件是硬件还是软件资源，作为一个整体的群集都可以使用群集中其它服务器上的资源来继续向用户提供服务。

    换言之，当资源发生故障时，同服务器群集连接的用户可能经历短暂的性能下降现象，但不会完全失去对服务的访问能力。当需要更高的处理能力时，管理员可以通过滚动升级过程来添加新资源。该过程中，群集在整体上将保持联机状态，它不仅可供用户使用，而且在升级后，其性能也将得到改善。

    Windows Server 2003 Enterprise Edition 和 Windows Server 2003 Datacenter Edition 操作系统是完全针对用户和业务对群集技术的要求而设计开发的。主要目标是：开发一种能满足大多数商业机构和组织的群集需求的操作系统服务，而不是仅针对小型和特定的市场段。

    Microsoft 市场调查显示，随着中小型商业机构的日常运作已越来越离不开数据库和电子邮件，因此它们对高可用系统的需求很大，而且这种需求日趋旺盛。易于安装和管理，被认为是这种规模的机构最关键的要求。Microsoft 的调查同时显示，那些对高性能和高可用性具有很高要求的大企业对基于 Windows 的服务器也日益感兴趣。

    作为 Windows NT、Windows 2000 和 Windows Server 2003 基础操作系统的集成化扩展而开发的服务器群集服务，正是源于此次市场调查。该服务同其设计目标保持了一致，通过它可将多台服务器和数据存储组件连接成一个易于管理的单元，即服务器群集。对于大型和小型企业中运行基于 Windows Server 2003 和 Windows 2000 的应用程序的系统，服务器群集功能将可以赋予它们高可用性和易管理性。服务器群集功能还提供了开发可利用服务器群集的高可用功能并且具有群集意识的新应用程序所必需的应用程序接口和工具。