ARM占据90%手机芯片市场 英特尔难比肩

日期: 2011-03-17 来源:TechTarget中国

  国外媒体昨日发表评论文章称,ARM芯片性能稳定,功耗更低,适合手机等移动设备;而英特尔即使推出一款表现相当的芯片,也会因为设备厂商和开发人员的不配合而举步维艰。

  以下为文章全文:

  这是一家正在改变世界,驱动计算革命,提供更出色的图形处理能力、运行速度更快的游戏和令人惊异的应用的公司,但这也是一家默默无闻的公司。

  它就是ARM,一家成立于1991年的英国微处理器厂商。尽管规模相对较小,但这家公司正在颠覆整个芯片产业,另一家芯片巨头——英特尔正面临前所未有的挑战。

  ARM芯片已成为手机和平板电脑上最为流行的硬件标准,还被应用于从数码相机到硬盘的数亿台其他设备中。ARM在手机芯片市场的份额超过90%,其股价在过去15个月内上涨200%。

  ARM的实力日益强大,并对英特尔构成越来越大的威胁。这一状况在今年3月2日显露无遗:苹果CEO史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)在推出iPad 2时,强调这款设备搭载的基于ARM技术的A5处理器比iPad 1的A4快一倍,电池续航时间却长达10小时。

  市场研究公司iSuppli分析师弗朗西斯·西德克(Francis Sideco)说:“如果没有ARM,我们就需要使用一台体积和电脑一样大的设备,去完成如今的智能手机所能完成的任务。”

  电池续航时间至关重要。这就是为什么ARM的芯片架构在手机领域占据统治地位。英特尔芯片性能强劲,十分适合PC。但与ARM芯片相比,它们更加耗电,不适合依靠电池供电的设备。

  英特尔仍在PC和服务器芯片市场占据绝对优势,但芯片市场的增长正越来越依赖手机。市场研究公司Gartner预计,今年智能机的销量将增长近40%。到今年年底,预计将售出4.13亿部智能机,超过PC销量。此外,iPad正在侵蚀低端笔记本市场,削弱了英特尔的增长潜力。

  因此,即使英特尔凭借PC芯片获利丰厚,投资者仍然不以为奇。英特尔今天的股价仍与1997年持平。

  ARM的芯片技术实际上诞生于二十世纪八十年代初。当时,英国的Acorn电脑公司希望开发一款更好的芯片,专用于其BBC微型计算机。Acorn联合创始人赫尔曼·豪瑟(Hermann Hauser)回忆道,当他批准这一芯片设计项目时,他做出两大关键决定:“我没有给他们提供人手,也没有提供资金。他们无法造出一款复杂的芯片。”

  一支小型团队开发了一款简单的芯片,其特点是功耗低、性能稳定、体积小。然而,使用这款芯片的电脑推出时间太晚。当它最终于1987年上市时,IBM的PC已经掌控了商用计算机市场。ARM总裁都德·布朗(Tudor Brown)回忆道,当时的Acron“几乎破产”。然而,这种技术被保留下来,并被视为科技领域最著名的失败案例之一。

  1990年,苹果需要一款可用于新款PDA的芯片。为此,它与Acorn合资成立一家公司,这就是ARM的前身。豪瑟称,苹果为之投入150万美元,Acorn则提供了一支12人的芯片设计团队。

  创业之初的ARM将总部设在英国剑桥附近,由一座鸡棚改造而来。Acorn最终消亡,ARM却渐渐兴旺发达。苹果从这笔投资中获利8亿美元。

  ARM从一开始就决定,只出售技术使用许可,不自行生产芯片。该公司向其他公司提供芯片设计方案,并由后者制造功能完善的“系统级芯片”。这种芯片最终一统手机市场,因为它们在一块芯片上整合了如此多的功能,使制造性能强大的手机成为可能。

  今天的德州仪器、高通、三星电子及其他许多公司都在使用ARM的芯片设计方案,只需要支付一小笔授权和专利使用费。这是一项利润丰厚的业务:ARM去年的毛利润率高达94%,英特尔仅为65%。

  ARM的业务模式还催生了一大批开发人员、制造商和设备厂商。1998年,ARM拥有30家授权用户,芯片出货量为5100万片;到了2010年,已经拥有250家授权用户,芯片出货量达61亿片。

  英特尔希望打入手机芯片市场。该公司今年计划推出一款新型芯片,能够在性能和功耗方面与ARM芯片比肩。英特尔财务副总裁凯文·塞勒斯(Kevin Sellers)说:“手机市场中,所有设备都在向计算机转变,需要性能更加强大的芯片。性能是我们的强项。”

  然而,即使英特尔推出一款能与ARM芯片相提并论的产品,该公司在进军手机芯片市场的过程中仍将困难重重。设备厂商可以迫使ARM芯片的所有制造商相互竞争,以拉低成本;此外,很难说服软件开发人员编写兼容英特尔芯片的代码。

  但是,英特尔拥有更加丰富的资源。ARM的业务模式决定了它将保持相对较小的规模。该公司针对每块芯片仅收取5美分的授权费。去年,ARM的总营收为6.31亿美元;相比之下,英特尔的销售额接近440亿美元。

  ARM的最大挑战在于能否满足投资者的热切预期。2011年,ARM的市盈率预计为70倍,英特尔仅为10倍。

  今年1月,微软宣布下一代Windows操作系统将支持ARM芯片。受此消息影响,ARM股价大幅上涨。这也意味着ARM芯片有可能登陆PC芯片市场。

  讽刺的是,英特尔本可以避免与ARM竞争的麻烦。豪瑟回忆道,Acorn在设计自己的芯片前,曾与英特尔接触,希望使用其技术。“他们说:‘一边儿去。’”豪瑟说,“如果他们把芯片给了我们,我们就永远不会有ARM了。”

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